棚户区是指指城市中在城市旧城改造、城市扩大时为迎合城市房地产市场需求而违法外建或未经批准修建的、简易建筑、非法建筑、违章建筑，一般都没有土地证和房屋产权证的城市住宅区。简单来说，棚户区是一个由非法建筑和其他非法活动所形成的住区。
在发展中国家，棚户区通常出现在人口增长迅速的城市中，在一个长期没有有效房地产市场调控政策的城市中，由于房价过高，很多低收入人群不得不在城市边缘甚至是贫穷落后地区自建房屋居住，久而久之形成了棚户区。
而中国作为一个发展中大国，在解放后的30年发展历程中，也有很多棚户区出现。虽然中国在购房政策、土地政策、建筑政策等多方面进行了改革，但依旧难以消除城市中的棚户区。原因一方面是城市人口过于密集、扩张过快，房地产市场长期存在泡沫状况，导致住房供应和居住条件难以得到有效改善；另一方面是由于一些地方政府行政管制能力和对棚户区管理不到位，导致棚户区得以顽强存在。
然而，随着我国国民经济的持续发展和城市化进程的不断加快，越来越多的城市对棚户区进行改造。一些地方政府通过破旧建新，对棚户区进行升级改造，引导农村集体经济转型，支持农民转移就业等举措，努力使棚户区居民拥有更好的居住条件、更完善的生活配套。
虽然棚户区至今依旧存在，但可以看出，深化改革、加强监管、提供优质公共服务等一系列措施正在带来棚户区改造的良性发展态势。
