沙玉华是我国分子细胞学和生物物理学领域的杰出科学家，被誉为“分子果蝇之母”。她的实验室首次发现了xenoribonucleic酸和转录的重要关系，揭示了转录后基因组学的基本规律，为研究基因和生物学的进化提供了新方法，填补了国际上长期空缺的学术空白。
1981年，沙玉华和合作者们成功提取苏格兰牛的胰岛素前体，揭示并证明了激素的合成和前体“蛋白酶切割后自动装配”的机理，这项研究为人类胰岛素的大规模生产提供了技术。
沙玉华是本届国家最高科技奖重要科技贡献奖的获奖者之一，成为中国第12个获得国家最高科技奖的女科学家。她的研究成果多次获得国家奖励，同时也是中国科协最高荣誉——“全国杰出科技工作者”称号的获得者。她及其实验室创造的学术传统和团队精神得到了新一代生物学科研人员的传承。
